Fengu styrk til fræðslustarfs

Síðastliðið þriðjudagskvöld veitti bandaríska sendiráðið á Íslandi Hvalaskoðunarsamtökum Íslands (IceWhale) veglegan styrk til fræslustarfs.

Styrknum er ætlað að styðja við bakið á samtökunum til að auka fagmennsku og samstarf innan greinarinnar. Áherslan verður meðal annars lögð á markaðs- og kynningarmál, þjálfun leiðsögumanna og leiðbeinandi reglur um ábyrga hvalaskoðun. Styrkurinn kemur í beinu framhaldi af fræðsluferð sem nokkrir félagsmenn fóru í til Bandaríkjanna á vordögum og heldur því við áhrifaríku samstarfi við hvalaskoðunarfyrirtæki og sérfræðinga vestanhafs.

"Þessi styrkveiting er okkur mikil hvatnig og við hlökkum til að takast á við spennandi og uppbyggileg verkefni í vetur. Markmið IceWhale hafa frá upphafi verið háleit en hingað til hafa samtökin ekki haft bolmagn til að uppfylla þau öll. Við sjáum því fram á bjarta og spennandi tíma" segir María frá Hvalaskoðunarsamtökum Íslands.

Fyrr um daginn tók Hvalasafnið á Húsavík einnig á móti styrk frá bandarísku samtökunum Abercrombie & Kent Philanthropy svo þetta var sannarlega stór dagur fyrir hvalatengda ferðamennsku. Þetta er í annað sinn sem Hvalasafnið tekur á móti styrk frá þessum samtökum en styrknum er ætlað að styðja við steypireyðarverkefni safnsins, sem snýst um að fá beinagrind steypireyðarinnar sem rak á land á Skaga árið 2010 til varðveislu á safninu.

Aukið samstarf Bandaríkjastjórnar og hvalaskoðunarfyrirtækja á Íslandi má rekja til minnisblaðs Barack Obama frá því í apríl sl. Þar hvatti hann íslensk stjórnvöld, bandaríska utanríkisráðuneytið og aðrar viðeigandi stofnanir til að styðja Íslendinga í þróun og útvíkkun aðgerða sem aukið gætu þau efnahagslegu tækifæri sem lifandi hvalir bjóða upp á. Hér á landi hefur hvalaskoðun einmitt verið í miklum vexti og er nú ein vinsælasta afþreyingin á meðal erlendra ferðamanna. Samfara þessum vexti hefur mikil uppbygging á hafnarsvæðum átt sér stað, eins og sést best á stærstu hvalaskoðunarsvæðunum við Reykjavíkurhöfn og höfnina á Húsavík. "Við teljum okkur eiga meira inni og þá sér í lagi þegar kemur að því að auka áhuga Íslendinga sjálfra á þessari heillandi auðlind. Við getum lært mikið af Bandaríkjamönnum og hvernig þeir hafa þróað fyrrum hvalveiðisamfélög yfir í hvalaskoðunarsamfélög" bætir María við.

Við bein steypireyðargrindarinnar. Frá vinstri: Paul C. O’Friel starfandi sendiherra Bandaríkjanna á Íslandi, María Björk Gunnarsdóttir f.h. IceWhale, Einar Gíslason framkvæmdastjóri Hvalasafnsins og Kristján Þór Magnússon sveitararstjóri Norðurþings. Ljósmynd ÖHÖ.

Farþegafjöldi í hvalaskoðun á Íslandi frá 1995-2013.